Oljemaleri har utviklet seg masse gjennom historien, til å bli slik det er kjent i dag. I begynnelsen var det simple skisser på enkle lerret i Midtøsten for snart over tusen år siden. De fleste tror at de første oljemaleriene kom fra Italia, men det stemmer ikke.

Ettersom årene gikk begynte man å eksperimentere med forskjellige typer oljer for å få til bedre maleri. De typiske oljene er olje fra lin og valnøtt, selv om valnøtt er noe skjeldnere brukt. Disse oljene gjorde at man kunne få en tynn og hurtigtørkende maling. Malingen kom på lerretet ved hjelp av filler eller palettkniver, men i noen tilfeller hadde man også malekoster. Da oljemaling blir tørr på grunn av oksidering, og ikke fordamping, så kan det ta alt fra en dag til en uke før malingen er helt tørr. Det er ikke vanskelig å forestille seg at dette ble et problem, fordi de bodde ikke i hus slik som vi, med tak over hodet, men de bodde i fjellet. Og oljemaleri, når det fortsatt er vått tåler ikke å bli utsatt for vær og vind.

De som er veldig nøye på det, slik som de fleste konservatorer er, så er sier man at oljemaleriene ikker er helt tørr før det har gått nesten et helt århundre. Noen synes sikkert det høres veldig lenge ut, men grunnen til at der er slik er at oksidering krever oksygen. Og under flere tykke lag med oljemaling finner man ikke så mye oksygen.

De fleste historieforskere mener at kunsten å lage oljemaleri flyttet seg sakte fra Midtøsten og vestover for nesten tusen år siden. Den første gangen oljemaleri nevnes i litteraturen er i Theophilus sin bok Forskjellige kunstformer fra 1125. Men kunsten å lage oljemaleri slik vi kjenner det i dag kom ikke før på femtenhundretallet, grunnen er blant annet at det var da det ble populært blant adelen i Nederland. Derfra flyttet det seg som en farsott mot Vesten i Europa. Adelen i både Frankrike og Storbritannia hadde flere hundre oljemalere som ansatte, og oljemaleriene prydet snart veggene på alle de store sommerpalassene, slottene og borgene, og bedehusene.

Dette førte til kamp om å få de mest spektakulære oljemaleriene, og Italia ble det til flere oljemaleri enn i hele Storbritannia sammenlagt. Kanskje dette er grunnen til at det er så mange som tror at oljemaleriene først kom fra Italia.